Die Vorläufer der modernen Spielautomaten wurden 1891 von Stemen und Pitt in Brooklyn, New York, entwickelt. Hierbei handelt es sich um einen 5-Walzen-Spielautomaten mit insgesamt 50 Bildkarten, der auf Poker basiert. Dieser Pokerautomat erwies sich als äußerst beliebt und bald erhielten viele Bars in der Stadt einen oder mehrere mechanische Pokerautomaten. Die Spieler legten eine Münze ein und zogen an dem Griff, der die Trommeln mit den Karten antrieb, während der Spieler auf einen guten Stapel Karten in einem Pokerautomaten hoffte. Es gab keinen direkten Auszahlungsmechanismus (abgesehen von Freibier, Zigarren oder anderen Getränken). Aus diesem Grund hängen die Preise ganz davon ab, was vor Ort verfügbar ist. Um auf der Seite des Restaurants Glück zu haben, wurden zwei Karten vom Stapel genommen: zehn Cartoons und ein Jack (Hertz). Die Trommeln der Pokerautomaten wurden ebenfalls optimiert, um die Gewinnwahrscheinlichkeit weiter zu verringern.

Zunächst lehnen die moralischen Befürworter und dann die zuständigen Behörden den Einsatz solcher Spielautomaten ab. Insbesondere in den zwanziger Jahren des 20. Jahrhunderts waren Spielautomaten in ganz Amerika, besonders in touristischen Regionen, beliebt und blieben auch während des großen finanziellen Zusammenbruchs der 1930er Jahre beliebt. Die Annahme, dass die organisierte Kriminalität die Verbreitung von Spielautomaten kontrolliert, führt jedoch zu rechtlichen Einschränkungen bei deren Verkauf und Transport sowie zu Einschränkungen bei deren Nutzung. Außerhalb von Nevada, das das Glücksspiel seit langem legalisiert hat, war das Verbot bis 1951 voll.

Aufgrund der enormen Einnahmen aus Spielautomaten erlauben andere Länder das Spielen. Daher sind sie weltweit verbreitet, besonders in Casinos. US-amerikanische Hersteller sind natürlich Marktführer. In den späten siebziger Jahren wurden Spielautomaten zu elektronischen Videomaschinen, die per Knopfdruck auf dem Bildschirm bedient wurden, meistens für Poker oder Blackjack.

Der schillernde Name The One-Hand Bandit oder The One-Handed Jack Slot Machine wird aufgrund eines ausziehbaren Griffs sowie der Möglichkeit für den Bediener, die Höhe der Auszahlungen anzupassen und die Zeit bei großen Spielen und die Hälfte bei schlechtem Wetter zu verkürzen. Am Ende des 20. Jahrhunderts betrug der Rekord-Jackpot bei 5-Walzen-Slots 1 Million US-Dollar.